Video: Cómo este pequeño Rover allanará el camino para vivir en la Luna

La estrategia actual del vehículo espacial es enviar un vehículo masivo a un entorno extremo, respaldado por una legión de personal en la Tierra. Si algo le sucede al rover único, la misión se interrumpe abruptamente.

La startup con sede en Colorado, Lunar Outpost, propone una idea diferente: enviar un enjambre bien equipado de pequeños rovers colaborativos.

Fundada a principios de 2017, la compañía de tecnología (que no debe confundirse con el puesto de avanzada lunar de la NASA) presentó su Prospector de recursos lunares en un video publicado el lunes. El rover lightlight podría impulsar la industria de recursos lunares, proporcionando mapas detallados y datos para futuras misiones a nuestro satélite polvoriento favorito y para el objetivo final de una comunidad lunar permanente.

"Queremos ver a la mayor cantidad posible de personas que viven y trabajan en la luna en nuestras vidas", dice AJ Gemer, director de tecnología de Lunar Outpost, Inverso.

De cerca y personal

Para lograr el ambicioso sueño de una aldea lunar, los científicos primero necesitan ver más de cerca lo que nos espera, una tarea para la cual está preparado el Prospector de recursos lunares. Investigaciones anteriores han confirmado la presencia de recursos como el hielo de agua, el helio-3 (notable por su uso en la fusión nuclear) y los metales de tierras raras, que son esenciales en las tecnologías de las que dependemos, desde teléfonos inteligentes hasta máquinas de IRM. Esto hace que la extracción de estos recursos, llamada "utilización de recursos in situ" o ISRU, sea una perspectiva lucrativa.

Gran parte del conocimiento de ISRU proviene de una combinación de orbitadores e impactadores, lo que hace que los expertos de la comunidad espacial le den un pase a la Luna o simplemente se estrellen contra ella. Pero los datos de estas misiones pueden ser limitados. Por ejemplo, el Mapeador de Mineralogía de la Luna a bordo del Chandrayaan-1 confirmó la existencia de moléculas de agua helada en los polos de la Luna en 2009, pero confirmar su profundidad y cantidad requiere más datos. Es como mirar una vista aérea de una piscina y adivinar cuánta agua hay dentro.

Lo que el prospector trae a la mesa

El Lunar Outpost Prospector está diseñado para llenar esos vacíos de conocimiento. Equipado con un espectrómetro de masas para identificar los materiales y un taladro de muestreo debajo de la superficie a bordo para excavar de inmediato, el robot autónomo de 10 kilogramos puede obtener información rápida sobre lo que está por venir. (Para referencia, Curiosity era de 900 kilogramos). El robot autónomo también usa LIDAR para navegar, registrando su viaje con una cámara 4K. Con 5 kilogramos adicionales de espacio de carga útil disponible para otros instrumentos, el móvil también es adaptable para diferentes misiones.

Si bien el rover de aluminio y de fibra de carbono puede ser pequeño, Lunar Outpost intenta eliminar el estrés de atender a un solo rover masivo enviando un enjambre de buscadores en su lugar, o lo que ellos llaman enjambres autónomos de prospección lunar (ALPS). Aunque las misiones iniciales pueden tomar solo algunos de los rovers, Gemer imagina un enjambre de 20 a 25 rovers. Múltiples rovers cubrirían más terreno sin tener que preocuparse de que una sola falla pudiera detener toda la misión.

Con la ayuda de la Escuela de Minas de Colorado, el prospector Lunar Outpost reclama el título del primer rover comercialmente probado, que comenzaron a probar hace un par de meses. Aunque el banco de pruebas imita lo más posible a la luna, desde la composición química del suelo hasta el tamaño del grano, es difícil tener en cuenta la gravedad lunar o las condiciones térmicas extremas.

Desarrollar tecnología para ISRU es un espacio competitivo. Con un tratado sobre el espacio establecido para prevenir la explotación lunar y asegurar un uso justo, un método práctico para alcanzar la rentabilidad comercial ha demostrado ser complicado. Frente a la alta competencia y al ambiguo camino hacia el éxito como negocio, la iniciativa de Lunar Outpost como la primera entidad en realizar pruebas comerciales marca un importante paso adelante para la exploración espacial.

Permanece atento hasta 2019, cuando el equipo publique más detalles sobre su primera misión lunar.